В отличие от большинства людей из своего сословия, Виктор за свою короткую жизнь успел побывать практически во всех округах Совета, но именно в Шестом он был, кажется, всего однажды, и единственное, что ему здесь запомнилось, так это его собственное желание сюда больше не возвращаться. Для него здесь не было ничего – он привык, более-менее, появляться в верхних и нижних границах города, в зависимости от потребностей. Сложно поверить, что некоторые всерьёз считают Шестой округ идеальным балансом между возможностью, затерявшись, расслабиться, и при том не быть, скажем, разобранным на органы.

Но именно здесь его ждали новые подопечные, любезно скинутые на голову Виктора его отцом, а также все обязанности и задачи, что сопутствовали этому поручению. Как будто самих Испытаний было недостаточно.

Виктор шёл неторопливо, держа одну руку в кармане чёрного пальто, а второй затягиваясь сигаретой, марки которой здесь, по всей видимости, даже не продают. Он определённо выделялся из окружающих как качеством одежды, так и уверенностью походки, но здесь это различие не настолько критично, чтобы вызвать серьёзный переполох – всего несколько взглядов задержались на нём достаточно долго.

Почему-то, у него не было сомнений, что иностранцев ему найти труда не составит. И правда – какой-то сердобольный мальчишка уже вился вокруг упавшего раба, сдерживаемый своим, очевидно более разумной ступени эволюции, компаньоном.

Виктор вздохнул, и, затушив сигарету о карманную пепельницу, подошёл к ним вплотную.

- Виктор Макконли, - он протянул руку тому, кто выглядел наиболее протестующим происходящему, - Добро пожаловать в Совет. Я буду вашим проводником. Вынужден начать наше знакомство с совета – что бы вы ни планировали сделать, не делайте этого. Я объясню позже, если захотите.

Он сверился с часами.

- После регистрации.

Маг жизни не пожелал представляться, словно ждал, что Виктор его тут же проклянёт. Это вызвало на лице последнего еле заметный намёк на улыбку – реакция ему подобных никогда не перестанет его забавлять. Ему самому, впрочем, хотя бы хватило такта не показать, насколько глубоко эта неприязнь взаимна. Он хорошо чувствует магию жизни, особенно такую сильную, и этот чудесный флёр действует на него, словно удушающая жара, - раздражает и давит.

Впрочем, быть может, этот Рианн просто изо всех сил пытался заткнуть свою сердобольность. Поступок, за который Виктор был ему благодарен, даже если перспектива скинуть их со своей шеи была ему, в общем, симпатична. И всё же – его спутники последовали за ним к регистрации.

- В таком случае, я буду Ви? – он тихо хмыкнул. Они оставили раба позади.

Виктор выглядел так, словно это не первое его Испытание, - его взгляд не задержался ни на клерке, ни на других участниках. Всё происходящее, кажется, не волновало его совершенно. Он прикоснулся к камню с таким видом, словно делает это каждый день, и ответил:

- Принято. Хорошего дня.

На его карточке красовался номер «63». Его первый номер. Быть может, и последний.

Когда они отошли от пункта регистрации, парень, назвавшийся Лейтом, поинтересовался об их будущих планах. Другим тоже было что добавить. Виктор внезапно ощутил себя воспитателем в детском саду.

- Подыщем вам место, где остановиться. Нам, если точнее, - и я бы предпочёл сопроводить вас в свой округ или хотя бы ближе к нему. Здесь, - он без интереса окинул взглядом окружение, - скажем так, не за чем задерживаться. Но если захотите – можем поселиться и пониже. Это тоже… опыт.

Он снова туманно улыбнулся.

- Что до остального – это разговоры не для улицы. Используем возможность познакомить вас с местной кухней, если такие вещи вас интересуют.

Виктор снова огляделся. Может, он и не был детально знаком с расположением мест в Шестом округе, но примерно понимал, где может находиться ближайшее кафе. В сторону, которая предположительно должна к нему привести, он и направился, ожидая, что за ним последуют. Пока что определённо не было похоже, что он старается быть хорошим проводником.

Когда они добрались до ближайшего кафе, Виктор выбрал столик потише и подальше. Заказал себе кофе. Порекомендовал им чай. А затем, когда официант удалился, сложил руки перед собой на столе.

- Что ж. Полагаю, стоит начать с самой злободневной темы. Скажу сразу – споры о рабстве мне не слишком интересны. Причина, по которой я порекомендовал вам не вмешиваться, проста – нравится вам или нет, но этот человек, и подобные ему люди, - чьё-то имущество.

Он сделал паузу, выжидательно смотря на Рианна.

- Вы никогда не знаете причину, по которой тот или иной раб оказался в том состоянии, в котором оказался, или в том месте, в котором оказался, а также подобное. Любое вмешательство может повлечь за собой очень неприятное разбирательство, из которого вам победителями не выйти ни при каких условиях. Скажем, его решили воспитать, - он небрежно отмахнулся рукой, - и вы вмешались в этот процесс. Что бы вы ни сказали, хозяин лучше знает, как распоряжаться своей собственностью – так, по крайней мере, говорит закон. Справедливым будет считать, что все стороны условились - вы будете его соблюдать. Иначе получается, что я могу прийти к вам в столицу и узурпировать любого прохожего, сделать своим рабом и сказать, что у меня так заведено.

Он развёл руками.

- Глупость, которую я, разумеется, не стал бы делать. И не советовал бы вам вести себя подобным образом здесь, если вы проследили за моей аналогией.

Виктор тихо выдохнул. Заметно, что говорить много для него утомительно. Им принесли напитки, и он отпил кофе, весьма посредственный, благо, его это волновало не сильно. Немногие посетители заведения поглядывали на них, ведь компания собралась действительно необычная, и теперь это был уже не какой-нибудь аристократ, заплутавший в Шестом округе, а целая ватага личностей, которых тут обычно не встретишь. Вся эта разношёрстная компания украшала собой заведение, выполненное в сдержанном, если не экономном, стиле, коричнево-бежевых тонах и средней аппетитности запахов.

- Что же до моих способностей, я – маг смерти, как ваш друг уже наверняка заметил. Если верить оценке, то сила моих способностей достаточно высока. Очевидно, я хорош в бою. Моя магия больше ближняя, чем дальняя, но у меня есть некоторый арсенал заклинаний по площади. Я бы советовал избегать этих областей. Большинство проявлений магии моего типа слабо на меня воздействуют, но я плохо переношу магию жизни, в том числе целительную. Это значит, что я предпочитаю справляться со своими ранениями сам, и рекомендую вам не отвлекаться на моё состояние, если у вас будут такие порывы, даже в крайнем случае. Помимо вышеперечисленного, я также могу избавиться практически от любого препятствия, в некоторых случаях могу определить опасность, и способен различить скрытые признаки жизни, если мы их по каким-то причинам не можем обнаружить самостоятельно. У меня неплохое образование. Я хорошо переношу боль. Большинство дискомфортных состояний я могу взять на себя.

Виктор вытащил портсигар из кармана и закурил.

- Ваша очередь.

Рианн произвёл на Виктора впечатление весьма самоуверенного молодого человека. Наверное, будь ему самому лет четырнадцать, они бы сцепились. Забавно, как такие праведные, казалось бы, люди, сами не понимают, как плодят ненависть и суеверия.

Он стряхнул пепел с сигареты и в очередной раз затянулся, слушая своих новых знакомых.

Ещё интересно: в их глазах сейчас отвращение, но понимают ли они, сколько крови прольётся, если всех этих рабов просто взять и освободить. Радует, что среди них есть хотя бы один умный человек. Даже его отцу, наверное, было бы скучно с дураками, будь они, например, шпионами. Это был бы очень короткий, совсем неинтересный шпионаж. Этот Лейт хотя бы пытается вписаться в окружение. Взгляд Виктора задерживается на нём даже когда Тис говорит о своих способностях, но переключается, как только тот говорит, что владеет магией крови.

- Если тебе понадобятся какие-то сдерживающие устройства или препараты, я знаю, где их достать, - он говорит это таким же ровным тоном, каким разговаривал с ними всё это время. Виктора определённо не смущает и не отталкивает магия крови – это очевидно. Хотя забавно, почему Рианн от него тогда не шарахается. Наверное, они все достаточно давно знакомы.

Затем он снова замолкает, слушая теперь уже Лейта. Магия звука – интересное направление, многофункциональное. Часть с магией разума понравилась ему меньше, т.к. потенциально может добавить ему проблем. Он, вообще-то, не планировал за ними особенно следить, хоть это и входит, очевидно, в его обязанности. За магом разума придётся следить пристальнее. И разумеется, настоящей морокой будет, если он дойдёт до финала, но это будут уже не его проблемы.

Виктор отпивает кофе. В ответ на вопрос он задумчиво улыбается.

- Я предлагаю вам остановиться в моём округе. Втором. Мой отец также выразил желание принять вас в гостях. Скорее всего, он предложит пожить эту неделю у нас, но я думаю, что нам всем будет легче, если мы будем сами по себе. Я не знаю, какой бюджет вам выделили, но, если мы выйдем за его рамки, – можете об этом не беспокоиться.

Сделав паузу, он отпивает кофе, и, постукивая пальцами по кружке, продолжает:

- Я привык справляться самостоятельно. Так что о ваших способностях мне достаточно знать, что вы можете о себе позаботиться. Впрочем…

Он вздыхает.

- Испытания действительно чаще успешно проходят хорошо слаженные группы, - эти слова даются ему с некоторым трудом, он говорит это медленнее, словно нехотя. – Думаю, мне стоит сказать, что это мой первый раз. Хотя не думаю, что это будет иметь большое значение, учитывая, что испытания постоянно меняются.

Виктор затушил сигарету.

- Как далеко вы планируете зайти? Вы наверняка слышали, что там можно умереть.

Ответ Лейта его удовлетворил, если так можно выразиться, - на самом деле, гораздо проще было бы, не будь у них таких высоких абмиций. Даже Виктор, не особо интересующийся политикой, понимал, что никто не будет рад магу разума в Совете, а убрать его оттуда, наверное, будет проблематично. Вряд ли кто-то обрадуется, если он пренебрежёт указаниями отца, и позволит этому случиться, как бы ему ни хотелось пойти ему наперекор. Время покажет.

- Я планировал провести вас по всем округам,- Виктор допивает свой кофе и кладёт пару монет на стол. – Начнём с завтрашнего дня. Сегодня только обустраиваемся.

Они встают, готовясь уходить, и он снова накидывает на плечи пальто, когда Рианн внезапно решает задать ему вопрос. Виктор отвечает, не задумываясь:

- Нет.

Он продолжает только тогда, когда они выходят из кафе.

- Наверное, тебе интересно, как это для людей в целом. Большинство и правда испытывают по этому поводу сильный стресс.

Виктор ведёт их к выходу из Шестого округа, засунув руки в карманы. Осенняя прохлада путается в его волосах лёгким ветерком. Он делает паузы, прежде чем говорить снова, и какое-то время вместо разговора они то и дело слышат стук обуви по вымощенной камнем дороге.

- Я думаю, некоторые слишком увлекаются в том, чтобы винить в своих проблемах власть. Наша система, может, и не идеальна, но достаточно справедлива. К сожалению, практика отправлять вместо себя других людей выбивается из этой концепции. Хотя и тут как посмотреть.

Он пожимает плечами.

- Многим людям это может дать возможность заработать или подняться. Возможность добиться того, чтобы тебе самому не приходилось потеть, тоже своего рода оценка личности. Некоторые изначально в невыгодном положении не по своей воле – болезнь, или что-то подобное. Всё это – тоже нюансы.

Виктор перечисляет эти «исключения» монотонно, стараясь показать ситуацию с разных сторон, и заодно размышляя. Отец что-то говорил ему о том, что для поддержания страны надо, в любом случае, держать хорошие отношения с высшим классом и аристократией. Ему пока что понимать такие вещи то ли сложно, то ли не хочется. Он бы загонял на Испытания всех, кроме недееспособных граждан.

- Я считаю, что оценивать человека, и давать ему соответствующие условия, - логично и справедливо. Если окажется, что я недостаточно хорош, - он пожимает плечами. – Значит, так оно и есть. К тому же, если уж на то пошло, жить в нижнем округе – не приговор. Магия ещё не всё. Никто не заставляет этих людей относиться друг к другу, как к дерьму. Они сами это с собой делают. У нас даже есть возможность снова попытаться.

Он вдруг усмехается.

- Разве что, я бы скучал по хорошим сигаретам.

Они идут недолго, около получаса, до канатной дороги, где Виктор показывает уже готовые пропуска на них всех. Он оплачивает им билеты и садится, уставившись в окно. Если они и шпионы, то очень странные. Могли бы притвориться, что хотят жить в Совете, и тогда их желание пройти Испытание было бы логичным. Могли бы сделать вид, что решили таким образом развлечься или просто понять чужую культуру. Но нет же – им надо наверх, при том корча недовольную мину. Если они всерьёз думают, что присутствие кого-то из Королевства сможет что-то изменить, то это чрезвычайно наивный взгляд на вещи. И вряд ли никто не найдёт выхода, если они вдруг решат копошиться в местной политике.

Наверное, это не его ума дело.

На выходе во Втором округе ему снова приходится показывать пропуска. Человек на контроле выглядит озадаченным, и Виктор поясняет: «это гости нашей семьи». И хотя вопросов у того, кажется, становится только больше, он их пропускает.

- Здесь довольно спокойно. Из интересного я бы выделил театр и библиотеку. И вафли. Тут очень хорошие вафли.

Воздух кажется чище, и вся улица, заметно, - тоже. Теперь их дорога пролегает по мостовой из светлого, почти белого, камня, и многие здания явно выполнены с архитектурной точки зрения более тщательно – из лучших материалов, также светлых, с узорчатыми балконами и повсеместно встречающейся лепниной в минималистичном стиле. Им также заметно чаще встречаются рабы, но в гораздо лучшем состоянии, лучше одетые, и совершенно занятые.

Виктор проводит их мимо библиотеки, к которой прилегает небольшой парк.

- Здесь достаточно много памятников. Отличный университет. Множество заведений так или иначе отдают дань либо прошлому, либо культуре. Также, есть парк, в котором поддерживают цветение круглый год. Одно из моих любимых мест. Иногда могут встречаться очень дорогие товары или услуги, но многое тут бесплатно.

Виктор, конечно, сказал, что ему всё равно, на каком Округе жить, но возвращение на Второй – это ощущение, которое ни с чем не сравнить. Он размял пальцы, чувствуя, как его тело отзывается на магию. Для него, выросшего в таком магическом фоне, спускаться на нижние округа – всё равно что нырять в воду, и только сейчас он может «дышать полной грудью». Даже шаг его стал бодрее.

Гости из Королевств вовсю мотали головами, осматриваясь вокруг. Виктор со скрипом задумывался о том, какова жизнь в других местах – по правде, его это волновало мало, и едва ли ему хотелось бы уезжать из Совета даже на короткое время. Зачем, в конце концов, покидать место, в котором каждый новый слой города – уже будто бы отдельный мир?

Каждый из троицы заинтересовался чем-то своим, и Виктор, замедлив шаг, на некоторое время растерялся. Наконец, остановившись, он ещё несколько секунд подумал, как будет лучше распределить их время, и сказал:

- Тогда сначала вафли, потом парк. Вернёмся в библиотеку, где вы сможете отдохнуть, прежде чем идти в поместье.

Он не особо задумывался над тем, что прежде всех других отдых перед встречей с отцом нужен ему самому, ведь, если подумать, что он им сделает? Его отец не был монстром, и большинство людей, наверное, считает общение с ним по крайней мере сносным. Интересно, насколько всю эту компанию проинструктировали.

Виктор подкорректировал маршрут быстро – они немного углубились в район, и улочки стали ещё более тихими, зелёными, прежде чем вышли на небольшую торговую аллею, где людей было уже побольше, причём как рабов, так и местных жителей, что оглядывались на них уже с откровенным интересом, в отличие от Шестого округа, и большая часть этих взглядов колебалась между неприязнью и возмущением.

- Когда будем спускаться в нижние округа, я бы на вашем месте купил новую одежду. Это сделает нашу жизнь проще.

В том числе и на Испытаниях. В целом люди из Совета относились к иностранцам из Королевств не слишком доброжелательно – если уж совсем честно, то он и сам не ждёт от них ничего путного. Что могут знать люди, выросшие в подобном месте? Чего можно ждать от тех, кто отдал свою страну в руки хаоса? В его понимании, как и множества его земляков, в Свободных Королевствах понятия не имеют, что из себя представляет жизнь. Возможно, ему попросту хватало пофигизма, или тяги ко всякой херне, чтобы не демонстрировать своё отношение столь явно.

Ему до сих пор не было ясно, для чего отцу понадобилось оказывать услугу их королю.

Они прошли несколько лавок – на улице, кроме образцов, товара выставлено не было, и вся торговля проходила внутри помещений. Мимо них проплыли витрины с искусно украшенной одеждой, дорогими игрушками, одно кафе с небольшой верандой, на которой, под тонким едва переливающимся на солнце навесом, стояли стулья с витиеватыми спинками. Была на их пути и цирюльня, практически пустая, а также книжный магазин, в котором, судя по вывеске и символам на выставленных книгах, продавались в основном тексты магического толка. Это место было единственным, на которое обернулся сам Виктор, прежде чем они дошли до той самой вафельной.

Он открыл застеклённую дверь за лакированную резную ручку, и девушка внутри поприветствовала его мягкой, доброжелательной улыбкой, упаковывая заказ для пары, которая как раз уже уходила, при том явно ускорив шаг при виде странных незнакомцев.

- Добро пожаловать, сэр, - она склонила голову в поклоне, следом переведя взгляд на остальных. – А также уважаемые гости. Чем мы можем угостить вас сегодня?

Её взгляд плясал от одного необычного посетителя к другому, выхватывая каждую деталь, лишь время от времени стараясь остановиться на ком-нибудь одном, дабы не показывать столь явно удивление своей хозяйки. Судя по аккуратному ошейнику, покрытому магическими символами, сама она была рабыней.

- Посоветуй что-нибудь моим спутникам, - сказал Виктор, окинув взглядом доску с меню за её спиной. – Я возьму вафли с брусникой. Небольшие.

Он отошёл назад, скрестив руки на груди, и отвернулся в сторону окна – ему здесь явно было неуютно. Девушка раскинула руки в стороны, продолжая улыбаться.

- Что Вас интересует? У нас есть сладкие вафли почти на любой вкус, есть и не сладкие – с мясом, рыбой, омлетом, икрой. Наше блюдо дня – тонкие вафли с заморской дичью, но, если вас интересует что-нибудь местное, я бы рекомендовала яблоко под карамелью – наше наиболее популярное блюдо – или клубнику со сливками. Из несладкого – тонкие вафли с яйцом и мясом. Вы также можете посмотреть образцы на витрине.

Взгляд девушки, наконец, переключился на Виктора, поскольку он и сам, в некотором роде, был посетителем необычным, и вёл себя непривычно для неё скованно.

- Мы также можем предложить вам напитки здесь или с собой – чаи, кофе, соки и морсы на любой, даже самый притязательный, вкус.